우주쓰레기는 누가 치워요?

우주에서 인공위성이 로켓 부스러기에 부딪히면 어떻게 될까요? 실제로 프랑스 위성이 로켓 부스러기에 부딪혀 운행 중단된 경우가 있었어요. 이처럼 우주에는 인공위성이나 우주인과 충돌할 수 있는 우주 쓰레기가 있어요. 그것도 아주 많이 있답니다.

 

★ 우주 쓰레기는 너무 많아요.

지구 주위의 우주 공간을 떠도는 우주 쓰레기는 현재 총중량이 약 6,000톤이나 된다고 해요. 그 개수는 셀 수 없을 정도로 많은데, 지름 10cm 이상의 우주 쓰레기는 약 22,000개로 파악되고 있어요. 우주 쓰레기는 지구 가까이 고도가 800km ~ 1,000km 사이에 가장 많이 몰려 있어요. 그 이유는 고도 800km 부근에 지구 관측 위성들이 많이 있기 때문이고, 이 부근의 우주 쓰레기들은 자연적으로 소멸되는 시간이 매우 길기 때문이지요. 

우주 쓰레기는 우주 개발이 시작된 이후로 지속적으로 늘어왔지만, 최근 몇 년 사이에 그 숫자가 급격하게 증가했어요. 이는 세계 여러 나라들이 우주 개발에 점점 적극적으로 나서기 때문이지요. 또 지난 2007년 1월에 있었던 중국 위성의 우주 요격 실험과 2009년 2월에 발생한 미국과 러시아 위성의 충돌 사고도 그 이유 중 하나라고 해요.

이런 이유로 이런 우주 쓰레기들이 서로 부딪혀 그 수가 매우 빠른 속도로 늘어나 지구 주변을 우주 쓰레기가 덮어 버려 인공 위성이 더 이상 운행하지 못할지도 모른다는 “케슬러 증후군”에 대한 염려가 커지고 있어요.

★ 청소부 위성

얼마 전에 스위스 과학자들은 지구 주변 궤도를 떠돌고 있는 '우주 쓰레기'를 제거하는 임무를 수행할 수 있도록 특별히 고안된 '청소부 위성‘ 발사를 계획 중이라고 발표 했어요. 약 122억원을 들여 만들어진 이 우주 쓰레기 청소용 위성은 3~5년 이내에 발사될 예정으로 클린스페이스 원 위성의 첫 임무는 지난 2009년과 2010년 발사된 두 대의 스위스 위성에 접근해 데려 오는 것이라고 해요.

미국에서는 ’러스틀러'(Rustler)라는 방법을 제안했어요. 2.4km의 전기 사슬을 이용하여 수명이 다한 위성을 붙잡아 대기권에서 산화시키는 방법을 사용하는 방법이에요. 또한 우주파편 제거 우주선을 만들기도 하고 있답니다.

그 외에도 레이더나 광선 레이더를 이용한 방법도 제시되었어요.

이처럼 여러 나라에서 우주 쓰레기에 대한 관심을 보이고 있기는 하지만 아직 그 노력이 많이 부족해요. 우리가 뉴스에서 가끔 인공위성 파편이 지구로 떨어진다는 뉴스를 접하기는 하지만 실제로 이보다 더 많은 우주 쓰레기들이 지구로 향하고 있거든요. 지구의 깨끗한 환경만큼이나 미래 사회에는 우주 쓰레기도 문제가 될 수 있어요. 세계 여러 나라가 관심을 가지고 힘을 모아 적극적인 노력을 해야 해요. 우리들도 미래 우주 개발뿐 아니라 이런 우주 쓰레기에도 관심을 가져 봐요.

글 : 이상영 (서울남사초등학교 교사)

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