뉴런의 구조와 종류

뉴런의 구조와 종류 

■ 뉴런의 구조와 기능

우리의 감정과 생각이 만들어지는 곳은 뇌입니다. 뇌는 자극을 받아들이고 전달하며, 이를 해석하여 명령을 내리는 신경계의 최고 중추로서, 신경 정보들을 받아들이고 반응을 결정하며 명령을 내리는 중추 신경계와, 우리 몸 곳곳에서 정보를 전달하는 말초 신경계로 나눌 수 있습니다. 뇌와 척수는 중추 신경계에 해당합니다. 뇌는 수십 억 또는 수 조 개의 신경 세포로 구성되어 있습니다. 그리고 뇌를 포함하는 신경계는 모두 신경 세포, 뉴런으로 구성되어 있습니다. 뉴런은 전기적 신호를 이용해 멀리 떨어진 거리에도 정보를 빠르게 전달할 수 있습니다. 신경계에서 신호를 전달하는 역할을 담당하는 뉴런은 모양과 크기가 종류에 따라 다양하지만, 기본적인 구조는 비슷합니다. 그렇다면 한 번 뉴런의 구조를 살펴보도록 할까요?

▲뉴런의 구조(출처: 에듀넷)

기본적으로 뉴런은 신경 세포체와 가지 돌기, 축삭(축색) 돌기로 구성되어 있습니다. 뉴런도 세포이기 때문에 생명 활동을 조절하는 데 필요한 핵을 포함해 여러 세포 내 소기관이 필요하며 이것들이 모여 있는 부분이 신경 세포체입니다. 핵을 가진 신경 세포체는 뉴런이 생명을 유지하는 데 꼭 필요합니다. 예를 들어 뉴런이 중간에 잘린다면, 신경 세포체 반대쪽은 유전 정보를 포함하는 핵이 없어 더 이상 생명 활동에 필요한 단백질을 만들 수 없기 때문에 천천히 죽게 될 것입니다. 간혹, 사고로 신경이 절단될 수가 있는데, 이 경우 신경 세포체로부터 떨어진 부분의 뉴런이 죽게 되므로, 근육에 명령을 보낼 수 없게 됩니다. 그래서 마비가 오거나, 감각을 중추 신경계로 전달할 수 없어 무감각해지는 경우가 발생할 수 있습니다. 

가지 돌기는 감각 수용체나, 다른 뉴런의 축삭돌기 말단과 연결되어 있습니다. 가지 돌기의 주된 기능은 들어오는 정보를 받아들이는 것입니다. 그림에서 가지 돌기가 여러 개의 작은 가지로 나뉘어 있는 것이 보이시나요? 여러 가지로 뻗은 가지 돌기는 많은 곳에서 오는 정보를 한 번에 받을 수 있도록 해줍니다. 신경 세포체로부터 길게 뻗은 축삭 돌기는, 뉴런이 받아들인 정보를 다음 뉴런 또는 반응기로 전달하는 역할을 합니다. 축삭 돌기를 따라 이동하는 신호의 형태는 전기적 신호인데, 우리가 흔히 알고 있는 전류가 전선에 (-)전하를 띤 전자의 이동으로 나타나는 것이라면, 축삭에서의 전기 신호는 뉴런의 안쪽과 바깥쪽에 풍부하게 존재하고 있는, (+) 또는 (-) 전하를 띠는 이온들의 이동 때문에 나타나는 것으로 볼 수 있습니다. 그리고 전기 신호가 축삭의 끝, 축삭 말단에 도달하면 다음 뉴런의 가지 돌기로 신호가 전달되기 위해 화학 물질이 분비됩니다. 이러한 화학 물질을 ‘신경 전달 물질’이라 하며, ‘노르에피네프린’과 ‘아세틸콜린’ 등이 있습니다. 

■ 뉴런의 종류 

▲뉴런의 종류(출처: 에듀넷)

뉴런은 기능에 따라 감각 뉴런, 중간 뉴런, 운동 뉴런의 세 종류로 나눌 수 있습니다. 신경 세포체, 가지 돌기, 축삭 돌기를 갖고 있어 기본적인 구조는 같지만, 모양에 다소 차이가 있는 것을 볼 수 있습니다. 먼저 감각 뉴런은 우리 몸의 감각 수용기에서 받아들인 자극에 대한 정보를 중추 신경계로 전달하는 역할을 합니다. 우리 몸의 중심에 해당하는 중추 신경계로 정보를 전달하기 때문에, ‘구심성 뉴런’이라고도 합니다. 구심성은 ‘중심으로 가까워지려는 성질’을 의미하지요.

 

운동 뉴런은 감각 뉴런과는 반대로, 뇌를 포함한 중추 신경계에서 만들어진 명령, 즉 자극에 대한 적절한 반응에 대한 정보를 우리 몸의 반응기로 전달하는 역할을 합니다.

 

중간 뉴런은 중추 신경계에 존재하며, 그 형태는 감각 뉴런과 운동 뉴런보다 더 다양합니다. 중간 뉴런은 가지 돌기와 축삭 돌기가 매우 복잡한 가지 형태를 띠고 있으며, 많은 다른 뉴런들과 연결되어 있습니다. 중간 뉴런들이 연결된 네트워크는 감각 뉴런으로부터 온 정보를 분석하고 통합하여 적절한 반응에 대한 명령을 생성하여 운동 뉴런을 통해 반응기로 내보냅니다. 이러한 과정이 매우 간단한 경우에는 감각 뉴런과 운동 뉴런, 중간 뉴런이 각각 1개씩만 관여하지만, 우리가 복잡한 반응을 나타낼 때에는 많은 수의 중간 뉴런이 관여합니다.

[자료출처: 에듀넷]