위성을 많이 거느린 행성

위성을 많이 거느린 행성

■ 행성이란 무엇일까요? 

밤하늘을 반짝 반짝 수놓는 많은 별들이 있죠? 우리가 말하는 별은 스스로 빛을 내는 천체라는 것을 잘 알고 있을 거예요. 그 대표적인 예가 태양이죠. 그런데 우주에는 이러한 천체 외에도 스스로 빛을 내지 못하고 천체의 주변을 돌고 있는 것도 있는데, 이러한 것을 바로 행성이라고 합니다. 태양의 주위를 돌고 있는 지구가 행성의 대표적인 예라고 할 수 있습니다. 

우리가 살고 있는 지구와 같이 태양을 중심으로 돌고 있는 행성들이 모여 있는 곳을 태양계라고 하는데, 태양에서 가까운 순서대로 수성, 금성, 지구, 화성, 목성, 토성, 천왕성, 해왕성이 나열되어 총 8개의 행성이 존재합니다. 이 행성들은 물리적 특성에 따라 지구형 행성과 목성형 행성으로 구분합니다.

지구형 행성	수성, 금성, 지구, 화성
목성형 행성	목성, 토성, 천왕성, 해왕성

또, 궤도를 취하는 형태에 따라 지구궤도보다 안쪽 궤도를 가진 내행성과 지구궤도보다 바깥쪽 궤도를 가진 외행성으로 구분하기도 합니다.

내행성	수성, 금성
외행성	화성, 목성, 토성, 천왕성, 해왕성

▲ 태양계의 행성(출처: 에듀넷)

■ 위성이란? 

위성이란 무엇일까요? 위성은 행성의 인력에 의해서 그 행성의 둘레를 도는 천체를 말합니다. 우리가 살고 있는 푸른 행성인 지구의 경우는 달이 지구의 위성에 해당됩니다.

▲ 푸른 행성 지구와 지구의 위성 달(출처: 에듀넷)

위성들은 대개 모행성에 비하여 지름이 수십 분의 1 이하, 질량은 수만 분의 1 이하이지만 달은 예외라고 합니다. 달은 지구 지름의 약 1/4이며, 질량은 약 1/100로서 모행성에 대한 비율이 태양계에서 가장 크다고 합니다.

■ 태양계에서 위성을 가장 많이 거느린 행성은? 

그렇다면 태양계에서 위성을 가장 많이 거느린 행성은 무엇일까요? 2000년도에만 해도 목성은 18개, 토성은 30개를 가지고 있다고 밝혀져 위성을 가장 많이 가지고 있는 행성은 ‘토성’이었답니다. 그러나 그 이후로 관측 장비와 기술의 발달에 따라, 크기가 작고 멀리 떨어져 있던 위성들이 많이 발견되면서 가장 많은 위성을 거느리고 있는 행성에 대한 논란이 시작되었답니다. 

현재 NASA(National Aeronautics and Space Administration; 미항공우주국)에서 제시하는 바에 따르면, 목성과 토성이 그 순위를 다투고 있다고 합니다. 목성은 총 67개의 위성을 가지고 있습니다. 그 중 1610년에 갈릴레오 갈릴레이가 발견했다고 하여 갈릴레이 위성이라고 불리는 이오, 유로파, 가니메데, 칼리스토도 여기에 포함됩니다.

▲ 목성과 갈릴레이 위성을 나타낸 그림(출처: 에듀넷)

그렇다면 토성은 어떨까요? 토성의 위성으로는 타이탄, 미마스, 엔셀라두스, 테티스 등 62개가 존재합니다. 그 중 가장 큰 위성은 타이탄인데요. 지구보다 짙은 대기를 가지고 있고 질량이 크며 수성보다 큰 행성입니다.

▲ 파이어니어 11호 우주선에서 찍은 토성과 타이탄(빨간색 동그라미 안)

지금 이 순간에도 천문학자들은 태양계에 속한 행성들의 위성을 찾기 위해 뜬 눈으로 밤을 지새우며 밤하늘을 관측하고 있을지도 모릅니다. 여러분도 천문학자가 되어 갈릴레이와 같이 자신만의 위성 군을 만들어 보는 것은 어떨까요?

[자료출처: 에듀넷]