생태계 평형의 중요성

생태계 평형의

중요성

■ 갯벌이란 무엇일까

어느 바닷가에나 갯벌이 발달하는 것은 아닙니다. 갯벌이 잘 발달하기 위해서는 세 가지 조건이 있습니다. 첫째, 밀물과 썰물의 높이의 차이가 커야 하고 둘째, 얕은 바다에 평탄한 바닥이 넓게 분포되어 있어야 합니다. 셋째, 강을 통해 바다로 퇴적물이 공급될 수 있어야 합니다. 이러한 면에서 볼 때 우리나라 서해안과 남해안은 갯벌이 발달하기에 적합한 환경입니다. 그래서 서해안과 남해안에는 넓은 갯벌이 발달해 있습니다. 특히 서해안의 갯벌은 북해 연안, 아마존강 하구, 미국 동부, 캐나다 동부 등과 더불어 세계 5대 갯벌의 하나로 평가되고 있답니다.

▲ 세계 5대 갯벌의 분포(출처: 에듀넷)

갯벌은 일반적으로 밀물과 썰물에 인한 바닷물의 흐름으로 운반되는 작은 입자들이 파도가 잔잔한 해안에 오랫동안 쌓여 생기는 평탄한 지형을 말합니다. 갯벌은 육지와 바다가 공존하는 곳입니다. 만조 때에는 물 속에 잠기나 간조 때에는 땅처럼 드러나게 되기 때문입니다. 또한 오랜 시간 동안 육지에서 운반되어 온 퇴적 물질이 바닷속에서 위로 쌓이게 되면서 그 지면도 점점 높아지는 것이죠.

갯벌은 높은 생산력을 가진 수산물의 보물 창고로서 알려져 있습니다. 즉, 어류에게는 산란 및 성장의 공간을 제공해 줍니다. 게다가 오염 물질의 정화와 홍수 조절 기능, 태풍·해일로 인한 피해의 방지, 지하수의 충전, 해안 침식 방지 등의 기능도 수행하고 있습니다.

■ 다양한 생명체를 품고 있는 갯벌

▲ 갯벌에 살고 있는 게(출처: 에듀넷)

갯벌은 우리에게 직·간접적으로 편의를 제공해 주고 있습니다. 대표적으로 생물의 생산, 성장 그리고 서식 기능입니다. 아무것도 살지 않는 진흙 벌판처럼 보이지만 갯벌의 구멍 속에는 조개와 고둥, 게, 갯지렁이 등 다양한 생물들이 많이 살고 있답니다. 밀물과 썰물의 작용으로 인해 산소가 풍부하고 유기물이 풍부해 다양한 생물들이 살 수 있는 것으로 알려져 있습니다. 이러한 이유로 갯벌은 농경지와 바다와 비교했을 때 약 3배에서 20배 이상의 생산성을 가진다고 보고되고 있답니다.

■ 갯벌의 다양한 기능

▲ 갯벌의 여러가지 모습(출처: 에듀넷)

갯벌은 오염 물질을 정화하는 기능도 한답니다. 갯벌은 육지와 바다의 완충 지대에 위치하며 하천을 따라 흘러 내려온 오염 물질이 일차적으로 거쳐가는 곳입니다. 갯벌을 지나면서 과잉 영양 염류나 오염 물질은 염습지 식생이나 갯벌 생물들에 의해 흡수되거나 소멸되게 됩니다. 갯벌의 상부, 즉 육지 가까운 곳에는 많은 습지 식물, 염생 식물들이 서식하고 있는데 농도가 높은 부유 물질들이 이곳을 통과하면서 퇴적되고 분해되어 식생의 좋은 영양분으로 사용되어진다고 합니다.

조건에 따라 결과가 다소 다르게 나타날 수 있지만 갯벌의 오염 정화 능력 실험에 의하면 10km2의 갯벌이 갖는 수질 정화 능력은 10만 명 거주, 면적 25.3km2의 도시가 배출하는 오염 물질을 정화할 수 있는 하수 종말 처리 시설에 맞먹는다고 합니다. 경상북도 영천시의 거주 인구(2013년 11월 기준;100,746명)가 배출하는 오염 물질을 정화한다고 생각해 보면 놀라운 일이 아닐 수 없습니다.

홍수 및 태풍을 조절하는 기능도 빼놓을 수 없겠지요. 갯벌의 흙과 모래는 스펀지처럼 그 틈새에 많은 양의 물을 흡수할 수 있기 때문에 홍수가 났을 때 순간적으로 큰 물이 흘러 넘치는 것을 막아 줍니다. 즉, 단기간 홍수량을 조절해 홍수에 따른 인명 및 재산 피해를 감소시켜 주는 것입니다. 또한 태풍이나 해일이 발생했을 때에도 갯벌에 살고 있는 염생 식물의 줄기나 잎이 바람의 힘을 일차적으로 흡수해 태풍이나 해일의 영향을 감소시키는 완충 역할을 한다고 합니다.

▲ 갯벌의 기능(출처: 에듀넷)

갯벌은 신선한 공기를 제공하고, 지구상의 가스 순환을 원활하게 하는 소중한 생태계이기도 합니다. 지구에서 만들어지는 산소의 70% 이상은 숲이 아닌 바다에서 생산되는데 바로 식물성 플랑크톤이 바다에서 광합성을 통해 산소를 만들어 내기 때문입니다. 갯벌 흙에는 1g당 수억 마리의 식물성 플랑크톤이 있어서 같은 면적의 숲보다 더 많은 산소를 배출해 낸다고 하니 갯벌은 자연이 인간에게 주는 놀라운 선물인 것 같습니다.

■ 레저 공간, 관광지로서의 갯벌

▲ 갯벌에서 먹이를 구하고 있는 새들(출처: 에듀넷)

최근 갯벌은 육상이나 바다의 그 어떤 모습과는 다른 고유의 경관으로 낚시나 해수욕, 휴식, 관광 등을 제공하는 레저 공간으로도 많이 이용되고 있습니다. 또한 서해안의 경기만이나 천수만 일대와 남해안 낙동강 하구 일대의 철새 서식지는 조류 관찰을 하기 좋은 장소로 관광 상품으로도 유명합니다. 이곳을 찾아 체험학습을 할 때에는 자연이 훼손되지 않도록 노력해야겠죠?

[자료출처: 에듀넷]